Le tabulatrici non erano altro che grosse calcolatrici elettromeccaniche alle quali i dati, invece che dalle dita dell'operatore, venivano fornite dal lettore di schede cioè un organo che con "minidita sensibili" si accorgeva del buco in una scheda.

Le macchine a schede con vari abbellimenti e perfezionamenti, ma sostanzialmente sempre uguali sono durate per gli usi industriali sino a circa il 1950 e per usi scientifici e militari sino al primo conflitto mondiale.

Nel 1967, nel Centro Meccanografico, così si chiamava allora, di una Compagnia di Assicurazioni per la quale lavoravo esisteva ancora il mitico MOLTIPLICATORE OLIVETTI.

Questo mostro grande quanto un trattore di medie dimensioni, era capace di "leggere" da una scheda perforata due numeri di 7 cifre, di calcolare il loro prodotto e di perforare sulla stessa scheda il risultato; il tutto alla pazzesca velocità di circa 6 schede al minuto.

Nello stesso periodo esistevano anche macchine elettromeccaniche che lavoravano realmente a velocità impressionante: le selezionatrici.

Enigma a 3 motori

Queste macchine permettevano di mettere in ordine le schede secondo sequenze ben definite come il codice identificativo o il nome.

Non era un lavoro fisicamente semplice.

Per esempio per avere le schede ordinate secondo la sequenza di un codice di 6 posizioni come il numero di polizza occorreva ripassare 6 volte le schede nella selezionatrice stando attenti a non fare errori tra un passaggio e l'altro.

Queste macchine leggono le schede ad una velocità di oltre 2000 schede al minuto e le suddividono in dodici caselle diverse: è una velocità quasi impensabile tenendo presente che un uomo a mano riesce a dividere un pacco di documenti in dieci gruppi ordinati ad una velocità di circa 30 pezzi al minuto.

Nel 1939 ebbe inizio la Seconda Guerra Mondiale e questo evento, per molti versi negativo, fece fare un salto di qualità alla tecnica degli elaboratori.

La prima necessità che si presentò fu quella di cifrare e decifrare rapidamente i messaggi che l'avversario si scambiava.

Per fare questo occorrevano strumenti capaci di fare un numero notevole di analisi in breve tempo.

Inizialmente furono usati strumenti elettromeccanici, il celebre ENIGMA, poi si cominciò a pensare all'elettronica che in quel periodo si basava essenzialmente sull'uso di valvole termoioniche, cioè quella ampolle di vetro con all'interno un circuito elettronico capace di reagire in modo controllato a variazioni esterne.

Purtroppo la valvola termoionica ha una limitata capacità di lavoro e scalda molto.

Per avere risultati reali occorreva mettere in batteria qualche migliaio di valvole installate su di una centrale di raffreddamento.

Queste esperienze dettero buoni risultati, ma non potevano avere usi industriali perché si trattava di macchine costose, enormi, complicate e che si rompevano continuamente.

Dal primo Colossus e da Harward Mark 1 (il popolare Bessie) si passò al mastodonte per eccellenza:ENIAC, 17000 valvole, 70.000 resistenze e 10.000 condensatori, ma 300 moltiplicazioni al secondo.

Elaboratore Colossus

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