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Antonio Meucci
(1808-1889)
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Nato a Firenze il 13 aprile 1808 da una famiglia povera, Antonio Meucci
non poté compiere studi regolari e cominciò a lavorare presto, prima
come daziere, poi come meccanico teatrale.
In teatro, tra l'altro, incontrò Ester Mochi, sarta teatrale, che
sarebbe diventata più tardi sua moglie.
Appassionato fin da giovane di elettricità fisiologica e animale, ma
anche di politica, fu costretto per le sue idee liberali e repubblicane
a lasciare il granducato di Toscana. Dopo lunghe peregrinazioni nello
Stato Pontificio e nel Regno delle Due Sicilie, emigrò a Cuba, dove
lavorò come meccanico teatrale e poi, dal 1850, si stabilì a New York.
Qui incontrò tra l'altro Giuseppe Garibaldi (1807-1882) di cui divenne
grande amico e che fu suo collaboratore, tanto che esiste oggi nella
città statunitense un Museo Garibaldi - Meucci.
Anche se portava avanti i suoi studi sul
telefono
già da tempo, l'invenzione fu completata con un primo modello solo nel
1856.
«Consiste - scriveva Meucci in un appunto del 1857 - in un diaframma
vibrante e in un magnete elettrizzato da un filo a spirale che lo
avvolge. Vibrando, il diaframma altera la corrente del magnete. Queste
alterazioni di corrente, trasmesse all'altro capo del filo, imprimono
analoghe vibrazioni al diaframma ricevente e riproducono la parola».
Ma a questo scienziato che aveva idee così chiare sull'invenzione
mancava un elemento fondamentale: i mezzi economici per sostenere la
propria attività. E a poco valse la ricerca di un finanziamento presso
persone ricche in Italia, tentata tramite il suo amico E. Bendelari.
A Meucci presto mancarono i soldi addirittura per la propria sussistenza
e poté contare solo sull'aiuto di qualche altro emigrato italiano. Egli
rimase anche vittima di un incidente su una nave e dovette restare a
letto per mesi, cosicché la moglie Ester fu costretta a vendere tutte le
attrezzature telefoniche a un rigattiere per soli 6 dollari.
il telefono di Meucci
primo modello di telefono di Meucci del 1871
Il problema economico si ripresentò quando, nel 1871, Meucci decise di
richiedere il brevetto per la propria invenzione: l'avvocato che doveva
assisterlo per preparare i documenti necessari esigeva 250 dollari,
molto più dei 20 che egli aveva disposizione. L'unica possibilità era
ottenere un caveat, una sorta di brevetto provvisorio che andava
rinnovato ogni anno al prezzo di 10 dollari, e che Meucci riuscì a
pagare solo fino al 1873.
In quel periodo Meucci decise anche di rivolgersi a E. Grant,
vicepresidente della potente American District Telegraph Company di New
York, chiedendogli di lasciargli adoperare le sue linee per gli
esperimenti, e mostrandogli un'ampia documentazione sulle sue ricerche.
Ma fu l'ennesimo buco nell'acqua: Grant si disinteressò dell'affare non
comprendendo le potenzialità economiche dello strumento.
Gli anni successivi furono spesi in una lunga vertenza con
Alexander G. Bell (1847-1922),
che aveva presentato domanda di brevetto per il suo telefono nel 1876.
Meucci era riuscito nel frattempo a farsi sponsorizzare dalla Globe
Company, che fece causa alla Bell Company per infrazione del brevetto.
La causa finì il 19 luglio 1887 con una sentenza del giudice Wallace che
dava ragione a Bell, anche se riconosceva alcuni meriti a Meucci. «Nulla
dimostra - recitava la sentenza - che Meucci abbia ottenuto qualche
risultato pratico a parte quello di convogliare la parola meccanicamente
mediante cavo.
Impiegò senza dubbio un conduttore meccanico e suppose che elettrificando
l'apparecchio avrebbe ottenuto risultati migliori». Ciò significa che
Meucci avrebbe inventato il telefono, ma non quello elettrico.
Quando la società Globe presentò ricorso contro la sentenza, nel 1889,
Meucci era morto da poco, e non ricevette perciò l'ennesima delusione,
l'archiviazione del caso da parte della Corte Suprema statunitense.
Più di un secolo dopo, grazie anche alle ricerche di un tenace italiano,
la verità è ristabilita, il parlamento americano riconosce che Antonio
Meucci è il papà del telefono e noi italiani abbiamo un’altra gloria di
cui andare fieri. Per la cronaca: il telefono non è che una delle tante
invenzioni cui si è dedicato.
Un documento, reperito solo recentemente, prova che Meucci scoprì il
carico induttivo delle linee telefoniche trent'anni prima che esso
fosse brevettato e adottato nelle reti Bell. E, non potendo essere stato
"copiato" dai brevetti e dalla pratica Bell, il nuovo documento
rappresenta una prova inconfutabile della priorità di Antonio Meucci.
Altre prove della priorità di Meucci sono contenute nelle sue
anticipazioni in merito al
dispositivo antilocale, alla
segnalazione di chiamata, alla
riduzione dell'effetto pellicolare nei conduttori di linea, e alla
silenziosità dell'ambiente e riservatezza.
Antonio Meucci
Altre invenzioni fatte da Antonio Meucci:
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• 1825
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Chemical compound to be used as an improved
propeller in fireworks
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• 1834
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In the Florence's Teatro della Pergola,
he sets up a "pipe telephone" to communicate from the stage to the
maneuver trellis-work, at about eighteen meters height.
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• 1840
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Improved filters and chemical processing of
waters supplying the city of Havana, Cuba.
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• 1844
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First
electroplating factory of the Americas, set up in Havana, Cuba.
Before, objects to be electroplated were sent to Paris.
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• 1846
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Improved apparatus for electrotherapy,
featuring a pulsed current breaker with rotating cross.
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• 1847
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Restructuring of the Tacón Theater in Havana,
following a hurricane. Meucci conceived a new structure of the roof
and ventilation system, to avoid the roof to be taken off in like
situations.
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• 1848
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Astronomical observations by means of a marine
telescope worth $280.
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• 1849
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Chemical process for the preservation of
corpses, to cope with the high demand for bodies of immigrants to be
sent to Europe, avoiding decomposition during the many weeks
navigation.
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• 1849
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First discovery of electrical transmission of speech (see
detailed description and table ahead).
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• 1850-1
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First
stearic candle factory of the Americas, set up in Clifton, NY.
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• 1855
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Realization of celestas, with crystal bars
instead of steel, and pianos (one is on display at the
Garibaldi-Meucci Museum, in Rosebank, NY)
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• 1856
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First
lager beer factory of Staten Island, the Clifton Brewery, in
Clifton, NY.
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• 1858-60
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Invention of paraffin candles.
US Patent No. 22,739 on a candle mold for
the same and US Patent No.
30,180 on a rotating blade device for
finishing the same.
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• 1860
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First paraffin candle factory in the world, the New York
Paraffine Candle Co., set up in Clifton, NY, early in 1860, then
moved to Stapleton, NY. It produced over 1,000 candles per day.
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• 1860
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Experiments on the use of dry batteries in
electrical traction and other industrial applications.
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• 1860
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Process to turn red corals into a pink color
(more valued), as requested by Enrico Bendelari, a merchant of New
York.
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• 1862
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US Patent No. 36,192
on a kerosene lamp that generates a very bright flame, without
smoke, (therefore not needing a glass tube), thanks to electricity
developed by two thin platinum plates embracing the flame.
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• 1862-63
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Process for treating and
bleaching oil or kerosene to obtain siccative oils for paint (US
Patents No. 36,419 and No. 38,714).
"Antonio Meucci Patent Oil" was sold by Rider & Clark Co., 51
Broad Street, New York, and exported to Europe. See
expert comment.
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• 1864
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Invention of new, more destructive ammunition
for guns and canons, proposed to the US army and to General Giuseppe
Garibaldi.
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• 1864-65
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Processes to obtain paper pulp from wood or
other vegetable substances
(US Patents No. 44,735,
No. 47,068 and
No. 53,165). Associated
Press was interested in producing paper with this process, which was
also the
first
to introduce the recovery of the leaching liquor. See
expert comment.
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• 1865
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Process for making wicks out
of vegetable fiber,
US Patent No. 46,607.
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• 1867
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A paper factory, the "Perth Amboy Fiber Co.,"
was set up, in Perth Amboy, NY. The paper pulp was obtained from
either marsh grass or wood. It was the
first
to recycle waste paper. See
expert comment.
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• 1871
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US Patent No. 122,478
"Effervescent Drinks," fruit-vitamin rich drinks that Meucci found
useful during his recovery from the wounds and burns caused by the
explosion of the Westfield ferry.
See
expert comment.
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• 1873
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US Patent No. 142,071
"Sauce for Food." According to Roberto Merloni, general manager of
the Italian STAR company, this Patent anticipates modern food
technologies. See
expert comment.
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• 1873
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Conception of a screw steamer suitable for
navigation in canals.
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• 1874
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Process for refining crude oil (caveat)
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• 1875
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Filter for tea or coffee, much similar to that
used in present day coffee machines.
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• 1875
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Household utensil (description not available)
"combining usefulness to cheapness, that will find a ready sale."
(*)
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• 1875
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US Patent No. 168,273
"Lactometer," for chemically detecting adulterations of milk. It
anticipates by fifteen years the well-known Babcock test.
See
expert comment.
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• 1875
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Upon request by Giuseppe Tagliabue (a Physical
Instruments maker of Brooklyn, NY), Meucci devises and manufactures
several aneroid barometers of various shapes.
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• 1876
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US Patent No. 183,062
"Hygrometer," which was a marked improvement over the popular
hair-hygrometer of the time. He set up a small factory in Staten
Island for fabrication of the same.
See
expert comment.
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• 1878
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Method for preventing noise on elevated
railways, a problem much felt at the time in New York.
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• 1878
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Process for fabricating ornamental paraffin
candles for Christmas trees.
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• 1881
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Process for making postage and revenue stamps.
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• 1883
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US Patent No. 279,492
"Plastic Paste," as hard and tenacious to be suitable for billiard
balls.
See expert comment.
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