Quando è nato il primo computer?

Quello che è considerato “il primo calcolatore logico programmabile”  è un’enorme macchina a valvole costruita in Inghilterra per motivi militari, chiamata “Colossus”. La sua funzione è quella di decifrare i codici delle comunicazioni cifrate del comando militare tedesco. Benché i tedeschi dispongano di qualche prototipo di calcolatore elettronico, la capacità di elaborazione di Colossus si rivela superiore e i servizi di intelligence britannici ne traggono grossi vantaggi militari. L’esistenza di questa macchina sarà tenuta segreta anche dopo la guerra e verrà alla luce solo negli anni ’70.

Questa è l'opinione comune, riportata in molti siti che trattano della storia dei computer, ma anche se molto affascinante, l'idea che il primo computer sia una macchina che ha svolto un ruolo importante nel corso della seconda guerra mondiale, non è esatta.

Chiedersi quale sia stato il primo computer equivale a porsi una domanda troppo generica.

Macchine da calcolo ne sono esistite molte ed il termine "computer" è molto vago.

Dobbiamo rifarci al termine "computer"  così come lo definì Turing e non dimenticare che un computer per essere chiamato tale deve essere "una macchina da calcolo con capacità di programmazione", ovvero le cui funzioni non siano  rigidamente impostate nei suoi circuiti. 

Che la macchina sia analogica o digitale conta poco, così come possiamo considerare ininfluente il fatto che utilizzi circuiti elettromeccanici, a valvole o a transistor. Il concetto, qualunque sia la tecnologia impiegata o il modo di rappresentare i dati, resta quello della funzionalità "general purpose" ovvero della possibilità di fare svolgere alla stessa macchina funzioni (programmi) diverse, caricando di volta in volta un set di istruzioni predisposte allo scopo.

Stando a questa definizione, il primo computer programmabile non è Colossus, perché è stato anticipato verso il 1940 (3 anni prima dell'entrata in funzione di Colossus!) da quelli di  Stibitz-Williams (1939-40),  nel 1942 da Atanasoff-Berry negli Stati Uniti con il loro ABC e nel 1941 da quello di Zuse-Schreyer in Germania (lo Z3, programmabile con istruzioni su nastro perforato).

Infatti, nel dicembre 1939):

Il gruppo diretto da George Stibitz produce svariati calcolatori.

Il primo, chiamato Complex Computer, impiega 9.000 relay telefonici ed è ultimato proprio nel 1940. E' usato per moltipliche e divisioni di numeri complessi; può svolgere una somma o sottrazione ogni 3/10 di secondo.

Le routine e istruzioni di programma sono immesse tramite nastro perforato. Il sistema ha una certa forma di time-sharing (parallelismo d'elaborazione).

Al computer possono essere collegate 6 telescriventi per inserire o stampare i dati.

Il sistema può gestire il multiprocessing, associando una serie di computer per risolvere vari problemi contemporaneamente.

Siamo molto lontani ancora dal concetto moderno di "computer". Stiamo parlando di macchine predisposte per svolgere esclusivamente dei calcoli più o meno complessi e niente più.

Ricky Spelta