Durante i primi anni di permanenza a Roma, Caravaggio passa di bottega in bottega: sono suoi maestri Lorenzo il Siciliano, Antiveduto Grammatica, Giuseppe Cesari detto il Cavalier d'Arpino, ma presto decide di mettersi in proprio, anche perchè era spesso in attrito con loro per la sua condotta di vita piuttosto sregolata e citato spesso nelle denuncie per fatti di violenza nei quartieri più turbolenti della città.

Perfeziona la sua capacità di rappresentare gli oggetti così come sono in realtà: la foglia secca, la mela bacata, senza cercare di abbellire la natura pratica comune negli artisti dell'epoca.

Nonostante il mito dell'artista bohemien che trae ispirazione dalla vita di strada e dai fatti di sangue e di malaffare a cui è abituato, Caravaggio trova il suo primo protettore nel cardinal Francesco Maria Del Monte che, incantato dalla sua pittura, acquista alcuni dei suoi quadri, lo prende a servizio trattandolo da amico, inserendolo in un ambiente culturale molto più stimolante.

In questo periodo il pittore passa alla raffigurazione delle persone e dipinge capolavori quali "Testa di Medusa", "San Giovanni Battista", "L'amore vittorioso", "Giuditta e Oloferne".