Con la "Vocazione di San Matteo" ha inizio la poetica del Caravaggio nel rapporto luce-ombra che poi si svilupperà nelle opere successive.

I personaggi sono rappresentati con abiti del tempo;  la luce, una luce soffusa che entra da una finestra fuori scena  è l'elemento caratterizzante l'intera opera.

Il taglio della luce conduce l'occhio dello spettatore da destra verso sinistra, dal gruppo di personaggi al gesto di Cristo.

Il carattere rissoso e violento del Caravaggio lo porta fatalmente ad un omicidio: durante una partita di pallacorda scoppia una rissa: il pittore viene ferito, ma il suo rivale muore accoltellato.

Il tribunale condanna alla decapitazione Caravaggio che fugge a Napoli, ma nei dipinti dell'artista lombardo compaiono ossessivamente personaggi giustiziati con la testa mozzata, ed il volto del condannato è il suo autoritratto.

Caravaggio vive tra il 1606 e il 1607  nella città di Napoli, lavorando a "Le sette opere di Misericordia", conservata al Pio monte di Misericordia e "La flagellazione di Cristo", conservata al museo di Capodimonte.

Nel 1608 Il pittore si trova a Malta dove viene nominato cavaliere, il gesto rappresenta una riabilitazione dopo la vita sregolata dell'artista in fuga dalla giustizia.

Qui esegue quella che è la sua tela più grande: la "Decollazione del Battista".

La scena è piuttosto spoglia, dipinta su una tela di 361 x 520 cm. rappresenta un ambiente squallido, con colori spenti ed ampi spazi vuoti.

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