Maximilien (Max) Ernst é nato a Brûl (Germania) il 2 Aprile 1891.

Dopo aver studiato filosofia, storia dell’arte e psichiatria a Bonn, inizia a disegnare scoprendo la sua vocazione all'arte.

Nel 1913 con Sturm espone i primi quadri a Berlino e conosce Guillaume Apollinaire.

Nel 1914 Max Ernst, che si presenta con il nome di battaglia Dadamax,  comincia a lavorare con Hans Jean Arp e  Johannes Baargelded insieme aderiscono al movimento del "Blaue Reiter" di Monaco e con il gruppo "Der Sturm" di Berlino.

La scoperta di Giorgio De Chirico, la conoscenza di Freud, della psicoanalisi e l'esperienza diretta fatta da studente negli ospedali psichiatrici, contribuiscono in varia misura alla definizione del suo particolare dadaismo che si esprime soprattutto nel collage.

Trasferitosi a  Parigi Max Ernst è uno dei cofirmatari del “Manifesto del surrealismo” e partecipa a tutte le esposizioni del movimento.

Nella nuova interpretazione della pittura Max si trova involontario alleato dei nazisti contro "l'arte degenerata" dei dadaisti.

Allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, il pittore viene internato in un campo di detenzione francese per la sua nazionalità.

Nel 1941 Max Ernst riesce a rifugiarsi negli Stati Uniti dove rimarrò fino al 1953.