Nel deambulatorio di Saint-Denis, esili colonne sostengono eleganti volte ogivali, dalle quali si accede alle cappelle radiali illuminate da grandi finestre: si tratta di notevoli innovazioni, che preannunciano la dimensione spaziale tipica degli interni delle cattedrali gotiche posteriori.

Lo stile inaugurato a Saint-Denis è subito ripreso in altre cattedrali dell’Ile-de-France: a Sens, Noyon, Laon e, in particolare, a Parigi, dove nel 1163 si inizia la costruzione della Cattedrale di Notre-Dame.

Oltre alle vetrate istoriate, alle volte a sesto acuto, agli altissimi e sottili sostegni interni, in alcuni casi è aggiunta una nuova struttura, una stretta galleria situata nelle pareti sopra gli archi delle navate laterali, aperta con trifore sulla navata centrale e detta perciò triforio: ne risultarono accentuati lo sviluppo verticale dell’edificio e il gioco di pieni e vuoti nelle superfici murarie.

cattedrale di Burgos

Dall'Île-de-France la novità si diffuse con modi e tempi diversi in Inghilterra, Germania, Spagna, Italia, Austria, Boemia, Ungheria, Scandinavia, Polonia, Transilvania, Moldavia, diversificandosi ed adattandosi ad un grande numero di committenze e scopi diversi.

In Spagna e in Inghilterra il gotico segna la nascita delle monarchie nazionali; in altre zone è espressione dei poteri feudali, o dei liberi comuni dominati dalla nuova borghesia urbana.

In epoca gotica viene stretto il rapporto dell'arte con la religione, ma è anche il periodo nel quale rinasce l'arte laica e profana.

In alcuni ambiti si cercano espressivi effetti antinaturalistici mentre in altri (come nella scultura) si ha il recupero dello studio del corpo umano e degli altri elementi quotidiani.

La pittura nel periodo gotico subisce uno scarto temporale rispetto alle altre arti con un ritardo di quattro decenni, grazie alla scuola italiana (in particolare quella toscana).

Nella seconda metà del XIII secolo la pittura arriva a rinnovarsi pienamente, grazie all'opera di Giotto.