La pittura gotica è caratterizzata da estrema stilizzazione e ricchezza di elementi decorativi.

Poco interessati a una rappresentazione realistica della profondità spaziale, quanto invece preoccupati di rendere chiaramente il valore dei soggetti sacri raffigurati, gli artisti elaborano composizioni in cui le dimensioni dei singoli personaggi sono proporzionali alla loro importanza, non agli elementi del contesto o alle altre figure.

I motivi di questo ritardo del gotico sono da attribuire ai modelli diversi che pittura e scultura ebbero: in epoca romanica la scultura si era già rinnovata, riscoprendo in alcuni casi le opere della classicità ancora esistenti, mentre per la pittura il modello principale di riferimento era comunque la scuola bizantina.

Con la conquista di Costantinopoli durante la quarta crociata (1204) e con la formazione dei Regni latini d'Oriente, il flusso di opere pittoriche e mosaicistiche bizantine si era infittito.

Pittura gotica del Cimabue

Pittura gotica

Nella seconda metà del Duecento, all'epoca di Nicola Pisano, lo scollamento tra vivacità narrativa, resa naturalistica e forza espressiva tra scultura e pittura giunge al culmine, con i pittori disarmati di fronte alle straordinarie novità introdotte dagli scultori.

Nel giro di due generazioni i pittori rinnovano modelli e linguaggio, fino a arrivare anche nelle arti pittoriche a recuperare spazialità, vivacità narrativa, figure credibili e ambientazioni architettoniche o paesistiche verosimili.

La pittura è anche avvantaggiata nel rinnovo dall'avere una committenza più ampia, per via dei costi decisamente più economici.

Dal romanico la pittura, specialmente in Italia centrale, aveva ereditato la diffusione delle tavole dipinte, appoggiate dagli ordini mendicanti per la loro pratica trasportabilità.

I principali soggetti non sono molti:

Crocifissi sagomati, spesso appesi al termine delle navate delle chiese per suscitare la commozione dei fedeli.

Madonne col Bambino, simboli dell'Ecclesia e simbolo di un rapporto madre/figlio che umanizza la religione.

Raffigurazioni di santi, tra i quali spiccano le nuove iconografie legate alla figura di san Francesco d'Assisi.

Pittura gotica di Giotto

Berlinghiero Berlinghieri

Tra i maestri del Duecento italiano ci sono Berlinghiero Berlinghieri e Margaritone d'Arezzo, entrambi ancora pienamente bizantini, ma che iniziano a mostrare alcuni caratteri tipicamente occidentali.

In seguito Giunta Pisano arriva al limite delle possibilità dell'arte bizantina, sfiorando la creazione di uno stile tipicamente "italiano".

Questo limite viene superato da Cimabue, il primo, secondo anche Giorgio Vasari che si discostò dalla "scabrosa goffa e ordinaria [...] maniera greca".

Nel cantiere della basilica superiore di Assisi si forma infine un nuovo stile occidentale moderno, con i celebri affreschi attribuiti a Giotto.