Strumenti essenziali per questo sviluppo aereo sono:
l'uso massiccio dell'arco a sesto acuto (di origine sassanide e islamica, in uso già in epoca romanica, per esempio in Borgogna), che permette di scaricare il peso sui piedritti generando minori spinte laterali rispetto ad un arco a tutto sesto;

la volta a crociera ogivale, che crea campate rettangolari invece di quadrate;

gli archi rampanti, che ingabbiano la costruzione disponendosi dinamicamente attorno a navate ed absidi.

Toulouse_Lautrec - The bed

Progotico della Cattedrale di Losanna

In Inghilterra si ha un ulteriore sviluppo della volta a crociera con la volta a sei spicchi e poi a raggiera o a ventaglio: soluzioni che permettono un'ancora migliore distribuzione del peso.

L'architettura gotica continentale viene suddivisa in diverse fasi:

Protogotico
Gotico classico
Gotico radiante
Tardo gotico
 

Esistono inoltre diverse varietà nazionali e anche regionali dell'architettura gotica:

Gotico francese
Gotico inglese
Gotico italiano
Gotico tedesco e in Europa centrale
Gotico spagnolo e portoghese
Gotico baltico (architettura in mattoni dell'Europa settentrionale)

Gotico radiante della Sainte chapelle

Tardo gotico

Ognuna di queste varietà presenta caratteristiche particolari e con fasi proprie talvolta ben distinte (come ad esempio il gotico inglese), sebbene sia possibile identificare gli influssi reciproci delle varie componenti regionali.

Fra tutte queste varietà la più antica è quella francese, che ha fatto da modello per le rielaborazioni, spesso estremamente originali, degli altri paesi europei.

Durante il regno di Luigi IX (1226-1270) fiorisce il gotico rayonnant, termine che deriva dai raggi di pietra che si diramano dal centro come in una ruota, caratterizzano i grandi rosoni tipici dell’epoca.

Peculiarità dello stile è la riduzione della struttura in muratura delle chiese, l’ampliamento delle finestre e la sostituzione della parete del triforio con vetrate colorate.

Le chiese del gotico maturo appaiono estremamente solide, quelle dello stile rayonnant danno l’impressione di luminosità, preziosità e raccoglimento.

L’Abbazia di Saint-Denis è uno dei primi esempi di gotico rayonnant, della struttura originaria vengono conservati soltanto il deambulatorio e la facciata occidentale.

Ancora più rappresentativa del nuovo stile è la Sainte-Chapelle, costruita tra il 1242 e il 1248 da Luigi IX sull’Ile de la Cité, a Parigi con grandi finestre che si innalzano dal livello inferiore fino agli archi delle volte, occupando tutta l’area compresa tra gli esili pilastri delle pareti laterali, qui la muratura è scomparsa, lasciando il posto a un’intelaiatura leggera a sostegno delle ampie vetrate colorate.

L’ampliamento delle vetrate non risponde alla necessità di conferire maggiore luminosità agli interni che di fatto rimane piuttosto bassa e soffusa come nelle cattedrali romaniche.

Sainte-Chapelle