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Pierre Puvis de Chavannes Fanciulle in riva al mare, 1879

I simbolisti vogliono superare la pura visività dell'impressionismo in senso spiritualistico (e non scientifico, come avviene invece tra i neo-impressionisti), cercando di trovare delle corrispondenze e sensazioni soggettive nella realtà circostante.

Influenzati dalla letteratura simbolista francese, soprattutto da Stéphane Mallarmé e da Baudelaire, tentano di recuperare nei loro quadri la spiritualità di tutto ciò che pur esistendo nella non è direttamente visibile.

Alla nuova tendenza si accostarono i pittori post-impressionisti volti al l'espressione del proprio "io"., la trasfigurazione del la realtà, nell'esaltazione delle linee e dei colori che maggiormente suscitavano la loro reazione emotiva.

Fissarono come canoni fondamentali per il simbolismo: l'ideismo, cioè l'espressione delle idee per mezzo delle forme; la sintesi, cioè la riduzione in essenza dei simboli per meglio suggerire l'evocazione; il soggettivismo, l'idea è concepita dal soggetto.

Il tutto è generalmente accompagnato da un'intensa partecipazione emotiva.

"Precursori" del movimento, artisti visionari che, poco dopo la metà dell'Ottocento, anticiparono la sensibilità simbolista creando opere gremite di simboli e raffinate allegorie.

Convinti che la pittura non dovesse limitarsi a fornire una trascrizione della realtà e della natura, essi recuperarono la lezione dei maestri del passato e scelsero di indagare le dimensioni dell'interiorità, dell'immaginazione e del sogno.

Paul Gauguin Siate misteriose, 1890

I più importanti protagonisti di questa stagione: Redon, con le sue meravigliose creazioni sospese tra realtà e fantasia (Sulla coppa, Il carro di Apollo); Gauguin, creatore di un inedito e raffinato primitivismo (Siate misteriose, Conversazione); i Nabis, con la loro pittura fatta di eleganti arabeschi e colori fulgidi; gli artisti della Rosacroce, tra cui Khnopff (Who shall deliver me?, Segreto-Riflesso) e Delville (L'amore delle anime), sacerdoti di un'arte misteriosa e fuori dal tempo; gli animatori delle esposizioni del Groupe des XX e quelli della Libre Esthétique a Bruxelles, che ospitarono anche Rodin (La succube), Klinger (Paure, Filosofo, Cassandra) e Beardsley (Sigfrido, atto II); e, infine, i tedeschi Thoma e Von Stuck (Il peccato), gli artisti dell'Europa dell'est e Munch che con i suoi quadri creò uno straordinario diario pittorico delle emozioni umane.

Arnold Böcklin Sera di primavera, 1879