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La Critica della ragion pura di Kant si presenta dunque come uno studio sistematico dell’aspetto formale della conoscenza, delle sue condizioni a priori.

Tradizionalmente questo campo di studio era quello proprio della logica, la quale aveva formulato delle condizioni a priori della conoscenza e del pensiero quando aveva detto che non si può affermare nulla che vada contro il principio di identità, di non-contraddizione e del terzo escluso. 

Kant non rinnega la validità della logica tradizionale ma ritiene che indichi delle condizioni necessarie ma non sufficienti per spiegare il carattere universale e necessario della scienza della natura.

Infatti il principio di identità e quello di non contraddizione possono spiegare solo giudizi analitici ma non sintetici.

Un giudizio analitico è tale quando nel predicato è detto qualcosa che è già implicito nel soggetto, ad esempio : il triangolo è trilatero. In questo caso è sufficiente il principio di non contraddizione per stabilire se il giudizio è valido o meno.

La prova si ha innanzitutto nella matematica i cui giudizi sono sintetici a priori nel senso che sono il risultato di una costruzione a priori. Kant prende come esempio la somma di due numeri : 7+5=12.

Nella semplice unificazione dei due numeri 7 e 5 non c’è ancora nulla che dica quale sarà il numero che risulta dalla loro somma e quali saranno le sue caratteristiche; occorrerà invece ricorrere a una costruzione intuitiva per giungere al risultato voluto.

Di qui discende una seconda considerazione : quando è stata operata una sintesi è sempre possibile applicare un’analisi ai suoi risultati e ridiscendere agli elementi che sono stati unificati nella sintesi; ma non è mai possibile il contrario, ossia ricavare per via analitica il risultato della sintesi stessa : il procedimento analitico può seguire e verificare quello sintetico, ma mai sostituirlo o produrlo.

Secondo Kant anche nella fisica e nella metafisica si hanno giudizi sintetici a priori ma questo, lungi dall’essere la soluzione o conclusione de problema critico lo porta ad una svolta conclusiva : se infatti l’intelletto umano ha la capacitò di formulare giudizi sintetici a priori, quale sarà l’ambito nel quale è lecito applicarli?

Per rispondere a questa domanda Kant intraprende un’analisi critica delle tre facoltà conoscitive dell’uomo, la sensibilità, l’intelletto e la ragione chiamandone lo studio rispettivamente estetica trascendentale, analitica trascendentale e dialettica trascendentale, dove trascendentale sta ad indicare che di queste facoltà non viene considerato l’oggetto, il contenuto in quanto dato, ma la forma, il loro modo di render possibile a priori la conoscenza, appunto la loro funzione trascendentale.