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Carlo Cattaneo, studioso di problemi economici e sociali, nacque a Milano il 15 giugno 1801 da una famiglia della media borghesia.

Da ragazzo studiò in seminario perchè il padre, che era orefice, ne voleva fare un prete.

La vicenda pubblica di Cattaneo comincia nel 1820 quando, giovanissimo, conquistò la cattedra da Professore di Grammatica Latina e poi di Umanità nel ginnasio comunale Santa Marta.

Laureato in diritto presso l'Università di Pavia nel 1824, nel 1832 cominciò a pubblicare sugli "Annali Universali di Statistica".

Di formazione e di cultura positivista, nutrì un'assoluta fiducia nel progresso tecnico-scientifico come mezzo di elevazione materiale e morale dei popoli ed ispirò la sua attività al fine di promuovere gradualmente, attraverso il progresso scientifico, l'evoluzione politica dell'Italia.

Nel 1835  si sposò con una ragazza anglo-irlandese, Anna Woodcocke e lasciò l'insegnamento per dedicarsi esclusivamente all'attività di pubblicistica, occupandosi di ferrovie, di bonifiche, di dazi, di commerci, di agricoltura, di finanze, di opere pubbliche, di beneficenza, di questioni penitenziarie, di geografia, ecc., insinuando tra questi argomenti anche qualcuno di quelli che "hanno viscere", com'egli diceva, di letteratura ed arte, di linguistica e di storia, di filosofia.

Del pensiero di Carlo Cattaneo restano numerosi scritti, spesso frammentari; le opere più famose sono "Notizie naturali e civili su la Lombardia" (1844) e "Dell'insurrezione di Milano nel 1848 e della successiva guerra" (1849).

Su richiesto nel 1837 dal governo britannico, scrisse sulla politica inglese in India e sui sistemi di irrigazione applicabili all'Irlanda.

Con un ristretto gruppo di amici, nel 1839  fonda "Il Politecnico" a cui dedicherà le sue migliori energie al fine di farne il riferimento per il progresso tecnico e civile della borghesia del Lombardo-Veneto.

Precursore dell'idea federalista, Carlo Cattaneo non era favorevole, a differenza di Mazzini, ad una Repubblica unitaria; temeva che l'accentramento avrebbe sacrificato l'autonomia dei Comuni, delle Regioni e delle zone più povere, soprattutto il Mezzogiorno. 

L'obbiettivo principale del suo programma, che precisò meglio dopo il 1848, era la fondazione di tante Repubbliche da unire in una Federazione.

Nel 1848 le Cinque Giornate di Milano trovarono in Carlo Cattaneo, fino a quel momento refrattario alla politica, un leader naturale teso alla vittoria come Capo del Consiglio di guerra, ma, avversato all'interno, lasciò Milano nell'agosto di quell'anno per riparare, a Parigi  prima, e in Svizzera, a Castagnole, presso Lugano poi, da dove avrebbe assistito ai successivi sviluppi dei moti che stavano portando alla liberazione dell'Italia dalle occupazioni straniere.

Nel 1859, alla vigilia dell'unità d'Italia, tenacemente fermo nelle sue idee federali, rifiutando di partecipare al nuovo ordine economico delle cose, tornò a Milano il 25 agosto solo per  far risorgere il Politecnico, un importante strumento utilizzato come "difensore" d'ogni progresso materiale e morale del paese e per parlare di filosofia.

Nel 1860 fu a Napoli con Garibaldi, lasciandolo quando vide impossibile imporre la soluzione federalista.

Eletto più volte deputato del Regno d'Italia, non andò in Parlamento per non prestare giuramento alla corona contro la sua fede repubblicana.

Abbandonato nel 1865, con atto di fiera onestà, la cattedra di filosofia al liceo di Lugano, unica sua risorsa economica, nel marzo del 1867, rieletto deputato al I° collegio di Milano.

fu più volte al Parlamento di Firenze, senza mai piegarsi ad un giuramento formale.

Morì in volontario esilio il 6 febbraio 1869 in Castagnola, presso Lugano .

Carlo Cattaneo

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