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L'atmosfera
che circonda la Terra è composta da azoto, ossigeno e argon, nelle
percentuali di volume rispettivamente di 78%, 21% e 1% circa.
Sono inoltre presenti, in minima quantità, anidride carbonica,
idrogeno, neon, elio, cripto e xeno.
Il valore acqueo sottrae spazio ad altri gas e varia da una
percentuale di volume nulla
a un valore del 4% circa.
La distanza dello strato di ozono dalla superficie terrestre varia
approssimativamente da 20 a 34 km, ma ne esistono tracce anche a 10
km e fino a 56 km di altezza.
Sono state inoltre trovate tracce di metano.
L'atmosfera poggia sulla superficie terrestre con un peso pari a uno
strato d'acqua profondo più di 10 m.
Per circa 90.000 m i gas mantengono le proporzioni indicate sopra.
La gravita li vincola alla Terra.
Il suo stesso peso comprime l'aria verso il basso, così che la
maggiore densità si ha sulla superficie terrestre.
La pressione, insieme alla densità, diminuisce con l'aumentare
dell'altezza poiché il peso esercitato su uno strato è sempre minore
di quello esercitato sugli strati inferiori.
La temperatura dell'aria diminuisce con l'aumentare della distanza
dalla Terra fino a
raggiungere la tropopausa.
La sua altezza varia da 7.500 fino a 18.000 m.
Sotto la tropopausa si trova la troposfera, a circa 30 km sopra la
tropopausa si trova la stratosfera in cui la temperatura in genere
aumenta con l'altezza eccetto alle latitudini elevate
durante l'inverno.
Una temperatura massima è raggiunta nella cosiddetta stratopausa, a
circa 50 km di altezza.
Al di sopra di questo strato si trova la mesosfera, dove la
temperatura diminuisce con l'atrezza fino a raggiungere una
temperatura minima nella mesopausa, a un'altezza di 80km.
Al di sopra della mesosfera, fino a raggiungere la frangia esterna
dell'atmosfera, si estende la termostera, una zona in cui la
temperatura aumenta con l'altezza fino a valori altissimi.
La parte inferiore di questa zona, che si estende 80 km a circa 650
km, è caratterizzata da un'alta concentrazione di ioni, e viene
chiamata ionosfera.
La zona più estrema è chiamata esosfera; è questa la zona in cui le
molecole di gas, che si muovono a grande velocità, possono sfuggire
nello spazio, oltre i 950 km.
La maggior parte delle meteore, nel momento in cui risultano
visibili a noi, si trovano
nella bassa termosfera o nella mesosfera.
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