Le origini del gioco del poker sono tuttora incerte.

Molto simile a un gioco persiano è stato probabilmente insegnato ai colonizzatori francesi di New Orleans dai marinai persiani.

Il nome probabilmente deriva dal termine francese poque (ingannare), che deriva a sua volta dal tedesco pochen.

Non è chiaro se il poker derivi direttamente da giochi con quei nomi, tuttavia viene considerato un insieme di tutti questi giochi che ne hanno influenzato lo sviluppo fino al poker che conosciamo ai giorni nostri.

La testimonianza più antica si ha dall'attore inglese Joseph Crowel, che lo segnala nel New Orleans, giocato con un mazzo di 20 carte e da 4 giocatori che scommettono su chi ha la combinazione vincente.

Il primo libro è di Green Jonathan H., ne descrive la diffusione da lì fino al Mississipi, dove il gioco era un comune passatempo.

Subito dopo questa diffusione si inizia ad usare il mazzo francese con 54 carte e si ha l'introduzione del colore.

Durante la guerra civile americana si hanno numerose aggiunte e le prime varianti del gioco, draw poker, stud poker e community card poker, seguite da numerose altre come il razz (variante in cui vince il punto più basso) o lo Hi-Lo (variante in cui a vincere il piatto sono 2 o più giocatori).

La diffusione del gioco negli altri continenti è attribuito ai militari americani.

Nel primo novecento il gioco più diffuso è il 7 card stud, ma dopo gli anni 50 si impongono i poker a carte comunitarie, in primis il Texas Hold'em seguito dall'Omaha.

La nuova modalità di gioco, il torneo, comincia a diffondersi nei casino americani dopo il primo WSOP (mondiale di poker che si svolge tutti gli anni a Las Vegas) e di li a poco si ha anche l'uscita dei primi libri di strategia come Super/System di Doyle Brunson e The Book of Tells di Mike Caro, seguito poco dopo da The Theory of Poker di David Sklansky.

Negli USA la popolarità del poker ha un'impennata senza precedenti durante i primi anni del XXI secolo, con l'avvento del poker on-line e l'introduzione della telecamera per le carte coperte utilizzata durante i maggiori eventi, ciò che ha contribuito a far diventare il gioco uno sport spettacolare.

Gli spettatori possono ora seguire e comprendere l'azione dei giocatori durante i maggiori eventi trasmessi, come il WSOP o il WPT (World Poker Tour), che hanno riscosso enorme successo nella TV satellitare e via cavo.

Questa tendenza sta avendo riscontro anche in Europa in cui l'European Poker Tour è giunto alla sua quarta edizione contribuendo all'esponenziale diffusione a cui si assiste anche in Italia, dove sono sorte le prime associazioni come Italian Rounders.

Nel giugno 2006, il Casinò di Sanremo è stata la prima casa da gioco italiana ad ospitare un torneo di Texas Hold'em Poker; ha poi ospitato la tappa italiana dell'European Poker Tour.

La formula di gioco utilizzata in questi casi è quella del torneo: il giocatore paga l'iscrizione e riceve delle fiches (chiamate chips) con le quali gioca; finite le fiches il giocatore è eliminato.

Gli ultimi ad essere eliminati sono i primi classificati del torneo, e si dividono l'ammontare del montepremi (alimentato dalle iscrizioni).

Negli ultimi anni il WSOP, WPT e l'EPT hanno avuto una notevole crescita anche grazie ai numerosi satelliti organizzati on line, i quali permettono a chiunque di accedere a questi eventi che una volta erano prerogativa di pochi a causa dei costi molto elevati.

I campioni del mondo del 2003 e 2004, rispettivamente Chris Moneymaker e Greg Raymer, hanno vinto la loro partecipazione al mondiale giocando un satellite on line.

Anche in Italia il poker in TV ha attecchito: Sportitalia, Sky, Italia 1 e 7 Gold trasmettono partite di poker che riscuotono un notevole successo tra i telespettatori.

Il portale italiano dedicato interamente al poker televisivo é PokerTV.it, che ospita non solo tutte le registrazioni delle partite di poker degli ultimi 10 anni, ma soprattutto la diretta streaming dei tornei italiani di poker sportivo.

Tra i campioni italiani di maggior spessore troviamo Max Pescatori vincitore di un titolo alle WSOP del 2006, Luca Pagano che detiene il record delle presenze a premio nell'EPT, Dario Alioto vincitore del torneo di Omaha alle WSOP Europe del 2007 e Dario "Caterpillar" Minieri.

Le specialità del poker possono essere raggruppate in tre categorie:

Draw poker

Ogni giocatore riceve cinque (nel poker tradizionale) o più carte tutte coperte.

I giocatori possono cambiare una o più carte per una o più volte.

Stud poker

I giocatori ricevono le carte una alla volta, alcune coperte altre scoperte.

La maggior differenza tra lo stud e il draw è l'impossibilita di cambiare le carte.

Community card poker

Ogni giocatore riceve un determinato numero di carte coperte (due nel Texas Hold'em o quattro nell'Omaha) e può utilizzare un determinato numero di carte comuni per comporre il proprio punto.

Ogni specialità del poker può avere diverse varianti di gioco:

a limite fisso (limit betting): sono possibili solo tre rilanci per round di scommessa, purché vi siano più di 2 giocatori; inoltre i rilanci stessi sono bloccati con un limite. La scommessa minima è raddoppiata solitamente con il terzo giro di scommessa.

Limite al piatto (pot limit betting): diffuso in Europa, al giocatore è impedito di rilanciare una cifra superiore al valore del piatto in quel momento.

Serve per evitare che i piatti si ingrossino nel primo giro di scommessa.

Senza limiti (no limit): non ci sono limiti di scommessa.

Misto (mixed): si alternarno momenti con variante senza limite e a limite fisso.

High-low split, contratto talvolta in Hi-Lo, è una variante del giochi del poker.

In questi giochi vince la mano col punto più alto (high); ma se è presente una (o più) Low hand si procede alla divisione del piatto in 2 parti uguali: una parte è assegnata secondo il normale punteggio del poker, l'altra alla low hand più bassa.

Low hand è formata da una mano con 5 carte tutte spaiate ed inferiori al 9.

Quando si vuole formare una mano bassa colori, scale e scale di colore non contano. La più forte mano low che si può ottenere è la cosiddetta Wheel (letteralmente ruota ma anche detta bicicletta), cioè A2345.

Questo tipo di gioco è diffuso soprattutto nei giochi Omaha e 7 card stud.